Nas células que se encontram em interfase, ou seja, no período entre as fases das divisões celulares, não se observam por meio da microscopia de luz os cromossomos individualizados.

O que se percebe no núcleo é apenas o conjunto dos cromossomos que formam uma massa de filamentos finos denominada cromatina.

A composição química da cromatina é constituída por DNA (ácido desoxirribonucléico) e proteínas, principalmente histonas. No vídeo abaixo foi citada a analogia entre o barbante e a compactação da cromatina que resulta no cromossomo metafásico.

A melhor fase para observação dos cromossomos é na metáfase mitótica, pois encontram-se na máxima condensação e duplicado. Este é um momento adequado para se fazer, por exemplo:

- a contagem de cromossomos;

- identificação de espécies e do sexo;

- verificação de alterações estruturais e numérica dos cromossomos, com implicações na medicina, filogenia, e em outras áreas.